인간이 가장 많이 사용하는 단어는 무엇일까?

우리는 하루에도 수천, 수만 개의 단어를 사용합니다. 대화를 할 때, 글을 쓸 때, 생각할 때조차 무수한 단어가 머릿속을 오갑니다. 그렇다면 문득 궁금해집니다. “우리가 가장 많이 사용하는 단어는 무엇일까?” 이 단순한 질문 속에는 언어학, 심리학, 심지어는 인간 본성까지 엿볼 수 있는 흥미로운 이야기들이 숨겨져 있습니다.

오늘은 이 주제를 깊게 파고들어가 보겠습니다. 그냥 답만 알려주는 것이 아니라, 왜 그런지, 다른 언어권은 어떤지, 그리고 이 사실이 우리 삶에 어떤 의미를 갖는지까지 차근차근 풀어볼게요.

인간이 가장 많이 사용하는 단어는 “the”

조사 결과에 따르면, 영어 사용자들이 가장 많이 사용하는 단어는 바로 “the” 입니다.

“the”는 영어에서 특정 명사 앞에 붙는 정관사(definite article)로, 우리가 무언가를 특별히 지칭할 때 사용합니다. 예를 들어, “a cat”은 “어떤 고양이”를 뜻하지만, “the cat”은 “그 고양이”를 말합니다.

“the”는 영어 문장에서 빠질 수 없는 존재입니다. 실제로 옥스포드 영어 사전(Oxford English Dictionary)이나 다양한 언어 통계 자료를 보면, 영어 글쓰기나 말하기에서 가장 많이 등장하는 단어는 압도적으로 “the”입니다. 전체 단어 사용의 약 5% 가까이를 차지한다고 하니, 그야말로 엄청난 비율이죠.

그런데 여기서 흥미로운 점은, 다른 언어를 사용하는 사람들은 또 다른 단어를 가장 많이 사용한다는 것입니다.


다른 언어에서는 어떤 단어가 가장 많이 사용될까?

한국어에서는 어떤 단어가 가장 많이 사용될까요?
한국어의 특성상, 조사(이/가, 을/를, 은/는 등)가 굉장히 많이 등장합니다. 특히 “이” 나 “가” 같은 주격 조사는 문장 거의 대부분에 들어갑니다. 그래서 통계에 따라 다르지만, “이” 또는 “가” 가 가장 많이 쓰이는 단어로 집계되기도 합니다.

스페인어에서는 “de”(~의)나 “la”(정관사)가 가장 많이 쓰입니다.
프랑스어에서도 비슷하게 “de”나 “le”, “la” 같은 관사나 전치사가 빈도수 1위를 차지합니다.

즉, 어느 나라 말을 보더라도, 가장 많이 쓰이는 단어는 대개 의미를 설명하거나 문법을 연결하는 기능성 단어라는 사실을 알 수 있습니다.


왜 의미 없는 단어들이 가장 많이 쓰일까?

어떤 사람들은 “the”, “이”, “가” 같은 단어들이 재미없다고 느낄 수 있습니다. 그러나 이 단어들은 언어를 부드럽게 연결하고, 문장을 자연스럽게 만들기 위한 ‘풀’ 같은 역할을 합니다.

마치 집을 지을 때 못이나 접착제가 눈에 띄지는 않지만, 그것 없이는 집이 무너지는 것처럼, 이런 단어들은 말과 글을 매끄럽게 이어주는 필수적인 요소입니다.

또한, 인간은 말을 할 때 최대한 빠르게 의사소통을 해야 하기 때문에, 복잡한 설명 없이 짧고 단순한 단어를 빈번하게 사용하는 경향이 있습니다. 의미를 명확히 하거나, 대상을 특정지을 때 반드시 필요한 단어가 바로 이런 기능성 단어인 것이죠.


인간은 하루에 몇 개의 단어를 사용할까?

여기서 궁금증이 하나 더 생깁니다.
“우리가 하루에 단어를 얼마나 사용할까?” 하는 문제입니다.

언어학자들의 연구에 따르면, 평균적인 성인은 하루 동안 약 16,000단어 정도를 말한다고 합니다. 물론 사람에 따라 큰 차이가 있습니다. 수다스러운 사람은 20,000단어를 넘기기도 하고, 조용한 사람은 7,000단어 정도로 끝나기도 하죠.

이 중에서 “the”나 “이/가” 같은 단어는 단연 압도적으로 많이 등장합니다. 실제로 일반적인 대화나 글쓰기에서 기능성 단어(function word)가 전체 단어 사용량의 약 50%를 차지한다는 연구 결과도 있습니다.


자주 사용하는 단어들은 뇌에 어떤 영향을 줄까?

우리가 반복해서 사용하는 단어들은 뇌에 깊이 각인됩니다. 이런 단어들은 거의 반사적으로 튀어나오기 때문에 별다른 인지적 노력을 필요로 하지 않습니다.
예를 들어 “the”나 “이” 같은 단어를 쓸 때 우리는 고민하거나 망설이지 않습니다. 그냥 자연스럽게 사용하죠.

이러한 ‘자동화’ 덕분에 인간은 언어를 빠르게 구사할 수 있습니다. 다시 말해, 가장 많이 사용하는 단어들은 우리의 뇌가 효율적으로 작동하도록 돕는 중요한 키워드인 셈입니다.


흥미로운 추가 정보: 가장 많이 쓰이는 단어 순위

영어에서는 “the” 외에도 다음과 같은 단어들이 많이 쓰입니다.
• be (am, is, are)
• to
• of
• and
• a
• in
• that
• have
• I

한국어에서는 다음과 같은 단어들이 자주 등장합니다.
• 이/가 (주격 조사)
• 을/를 (목적격 조사)
• 은/는 (주제 표지)
• 하다 (동사)
• 있다 (동사)

이 리스트를 보면, 단어 자체의 ‘무게’보다는 언어를 연결하는 역할을 얼마나 잘 수행하느냐가 사용 빈도에 큰 영향을 미친다는 사실을 다시금 확인할 수 있습니다.


우리가 이 사실을 알면 좋은 이유

이쯤 되면 이런 생각이 들 수 있습니다.
“그래서 우리가 이 사실을 알아서 뭐가 좋은데?”

몇 가지 이유를 들 수 있습니다.

첫째, 효율적인 커뮤니케이션을 위해 기능성 단어를 이해하는 것은 매우 중요합니다.
둘째, 외국어를 배울 때 가장 기본적으로 익혀야 할 것도 바로 이런 단어들입니다. 예를 들어 영어를 배울 때 “the”, “a”, “an” 같은 관사를 빨리 익히면 훨씬 자연스러운 문장을 만들 수 있습니다.

셋째, 언어 감수성을 높일 수 있습니다. 단어 하나하나의 무게를 느끼면서 말하거나 글을 쓰면, 더 정제되고 세련된 표현을 구사할 수 있습니다.


마치며: 단어 하나가 세상을 바꾼다

“the”처럼 작고 사소해 보이는 단어가 언어 전체를 지탱하는 기둥이 될 수 있습니다. 그리고 우리가 아무 생각 없이 사용하는 단어 하나하나가 사실은 매우 깊은 역할을 하고 있다는 사실을 알게 되면, 말과 글에 대한 태도도 조금 달라지게 됩니다.

다음에 누군가와 대화를 나누거나 글을 쓸 때, 가끔은 이런 작은 단어들에 주목해 보세요. 어쩌면 그 속에서 더 깊은 인간의 본성과 커뮤니케이션의 비밀을 발견할지도 모릅니다.


요약
• 영어에서 가장 많이 사용하는 단어는 “the”
• 한국어에서는 “이”, “가” 같은 조사가 가장 많이 쓰인다
• 다른 언어권도 기능성 단어가 사용 빈도 1위
• 자주 사용하는 단어는 뇌에서 자동화된다
• 이런 단어들을 알면 외국어 학습, 커뮤니케이션 모두에 도움이 된다